With the abundance of case studies advocating for the use of beacons to deliver promotions and coupons to people's mobile devices, it is not hard to overlook other approaches that are likely to provide more value to both businesses and consumers.

Here are some examples of how beacons are or could be being used today:

1. Table Service

It is a common sight at airports and other large transportation hubs: tablets attached to tables throughout waiting areas, ready for customers to order and pay for meals and other items that are later delivered to them. Large restaurant chains such as Applebee's and Chili's have also outfitted

some of their locations with devices that are operated by customers in a similar fashion, allowing them to make their selections and pay for their bill without having to wait for staff to become available, which in turn increases the number of customers that can be served during any given period of time.

This level of investment might not be possible for smaller chains or independently operated eateries. But what if instead of tablets, they installed inexpensive beacons at every table and took advantage of the mobile devices customers already bring with them. Not only would the upfront and maintenance costs be significantly lower (imagine cleaning ketchup off of those iPads. Ugh), but there would be more space at the table for food!

2. Pathfinding

Time is of the essence when trying to catch a plane. That's why a number of airlines and airports have been experimenting with the placement of beacons at security lines, gates, and other places throughout their facilities, in an effort to minimize the number of passengers at risk of missing their flights. While in extreme circumstances they might need to dispatch an airline employee to get them through security faster, information such as the time it would take a passenger to get to their gate from her current location could be the difference between her shopping or dining where she is, or settling for something closer to her gate. 

You know where time is of the essence as well? At the supermarket. Last year, Epicurious, Condé Nast’s prime destination for recipes, piloted a program that allowed marketers to deliver tips, meal ideas and related content to shoppers within range of beacons inside retail venues. But what if your shopping list was automatically transformed into the most efficient route through the supermarket aisles, just as you walked in? Or if Home Depot turned your next DIY project into a customized itinerary for your next visit to the store?

3. Localization

Signs are becoming smarter every day. In NYC, subway riders are able to find out about the status of their lines before they get underground, thanks to digital signage installed at the entrances of a growing number of stations. This is great, but limited: The information provided is just for the lines servicing that particular station, and only in English. If these signs were outfitted with beacons, tourists could read messages in their own languages, and all customers could get information relevant to their trips from the whole system.

It is easy to imagine how this level of interactivity could enhance the customer experience at other travel related destinations such as airports, museums, zoos, and historical landmarks, but it could also simplify certain day-to-day activities at places where interpreters at frequently used such as schools, hospitals, courtrooms, and conference centers.

4. Venue Analytics

There is a growing number of previously online-only operations that are bringing their experience in A/B testing, web analytics, and optimization to physical environments. When opening their first store in NYC, Birchbox designed the layout of the space and organized their merchandise in a way that feels like navigating an e-commerce website. For example, all the nail polishes of similar colors are displayed together (think of a web page displaying search results), as opposed to grouped by brand. The result is an improved shopping experience and deeper ties between the retailer and customer, not to mention more sales.

But what about measuring the native behavior of shoppers in-store? Carrefour, a multinational retail chain operator, attached beacons to shopping carts and throughout the ceilings at three of their stores in Madrid. The data collected from the interaction between the moving beacons and the fixed ones could be analyzed and used to identify opportunities to improve the overall flow on the floor by customizing the product selection for each store, optimizing product placement, highlighting and pairing relevant items, provide access to off-site inventory, as well as enabling easy access to feedback from peers for a more social retail experience across channels.

5. Logistics

Beacons can also be useful for improving business processes that are not necessarily customer facing. In the last year, Japan Airlines equipped its staff with smart watches, allowing the company to locate crew members and other employees throughout Tokyo’s Haneda airport, deliver flight status and other relevant information, and assign specific tasks to individuals. Similarly, Starwood Hotels & Resorts has been running a pilot in 30 of its properties helping concierges greet arriving guests by name, speed up the check-in process for VIPs, and let housekeeping staff know when guests are still in the room. Additionally, Starwood guests staying at ten of their Aloft, W, and Element hotels were able to skip the check-in process altogether, as part of the company’s keyless check-in pilot. Participating customers could go straight to their rooms and open their doors by simply tapping or gesturing with their device, thanks to a new feature included in Starwood’s SPG mobile app that takes just a about a minute to setup. While some aspects of this solution are visible to the customer, the value to the business comes in the form of streamlining routinary tasks and making the most efficient use of the staff’s time. Imagine extending this level of automation beyond check-in to other aspects of a hotel stay like valet parking and room service.

Su Internet siamo letteralmente inseguiti da messaggi pubblicitari selezionati in base al nostro percorso precedente in Rete o addirittura in base a quello che scriviamo sui social network o sui programmi di messaggistica istantanea. Una situazione che preoccupa e fa storcere il naso ai difensori della privacy a tutti i costi ma a cui, allo stesso tempo, ci si sta abituando per una sorta di inerzia: per utilizzare i prodotti gratuiti delle Web company come Facebook, Google o Twitter bisogna rassegnarsi a concedere in cambio le informazioni sui nostri gusti e preferenze e a credere nella buona fede di società che assicurano di lavorare in questo modo per fornirci un servizio migliore e sempre più personalizzato. Diverso il discorso se ci si sposta nel mondo fisico. La pubblicità che ci acchiappa mentre stiamo passeggiando per le strade, e non navigando fra le pagine web, con logiche tutto sommato simili viene percepita come molto più invasiva. È successo a New York negli ultimi giorni, con una polemica di proporzioni tali da richiedere l’intervento del sindaco Bill de Blasio. Pietra dello scandalo i sensori Beacon, piccoli dispositivi in grado di dialogare con gli smartphone presenti nelle vicinanze attraverso il segnale bluetooth. La differenza con l’Nfc, altra tecnologia di scambio di dati in prossimità nota nelle ultime settimane per essere salita a bordo dell’iPhone 6, è che invece di esserci un passaggio da un dispositivo all’altro a pochi centimetri di distanza il Bluetooth Low Energy, questo il nome del segnale, è in grado di raggiungere più oggetti a una distanza più consistente.

Beacons are a new type of device that could change the way people shop in stores and revolutionize how retailers collect consumer data and interact with shoppers. Retailers can use beacons to trigger location-based features on customers' smartphone apps, including targeted coupons, store maps, and hands-free payments.

There has been a lot of confusion about how beacons actually work, so as part of ongoing research on beacons from BI Intelligence, we've put together an in-depth "Beacons Explainer," with frequently asked questions on beacons.

The explainer complements our new beacons report, which estimates the percentage of in-store retail sales that will potentially be influenced by beacons.

In addition, our market forecast report estimates how many retailers will adopt beacons over the next few years. Beacons are becoming the most rapidly adopted in-store technology since mobile card readers.

Access All Of BI Intelligence's Reports On Beacons By Signing Up For A Trial Today >>

Our Beacons FAQ includes answers to some of the following questions:

1. What is a beacon?

A beacon is a small wireless device that constantly broadcasts radio signals to nearby smartphones and tablets. Think of it as a lighthouse emitting light in regular intervals. Mobile apps can listen for that signal and, when they receive it, trigger a location-based action.

2. Why is Bluetooth low energy (BLE) important?

BLE is the signal emitted by beacons, and it's important for two reasons. First, it transmits radio waves, which can penetrate physical barriers like walls, unlike Wi-Fi or cell signals, which are often disrupted. Second, BLE consumes only a fraction of the battery power that classic Bluetooth does.

3. Do beacons work with iPhones and Android phones?

Yes, but they work differently. Only iOS 7 devices constantly scan for BLE and wake up relevant apps — even if they are closed — when they come within range of a beacon. iPhones and iPads can do this thanks to Apple's iBeacon protocol (more on that below). Android devices, on the other hand, do not have a beacon system of this type at the operating-system level. Android apps must therefore scan for BLE, meaning that for Android users to interact with beacons, they have to have the app running on their phone, at least in the background. Beacon scanning at the app level means there is more of a battery drain for Android users.

4. What is an iBeacon? Is it just an Apple beacon?

Sort of. iBeacon is not an off-the-shelf beacon that retailers can buy and install in their stores (at least not yet). Apple has filed documents with the Federal Communications Commission, which suggest that the company wants to manufacture iBeacon hardware. Currently, iBeacon is a system built into the latest version of Apple's iOS 7 mobile operating system that lets iPhones and iPads constantly scan for nearby Bluetooth devices. When iBeacon identifies a beacon, it can wake up relevant apps on someone's phone, even when an app is closed and not running in the background. Additionally, iPads and iPhones can act as beacons; they can emit beacon signals to wake up apps on other iOS devices.

5. What does Apple’s iBeacon technology do?

iBeacon lets iPhones and iPads constantly scan for nearby Bluetooth devices. When it identifies a Bluetooth device, like a beacon, it can wake up an app on someone's phone — even if the app is not running. Developers can make their apps responsive to iBeacon by using Apple's Core Location APIs (application programming interfaces) in iOS.

6. Do beacons beam data to phones?

Beacons do send small bits of data, typically a unique identifier. This allows mobile apps to differentiate between beacons and perform an action when necessary (that is, a location-triggered notification). Think of it as the combination of a hyperaccurate GPS coordinate or an IP address. The identifier consists of three components: a UUID, which is specific to a beacon vendor; a "major," which is specific to a region, like a store location; and a "minor," which is specific to a subregion, like a department within a store.

7. If, as a retailer, I purchase beacons from a vendor, how do I know they'll work with my app?

Developers have to include the unique identifier of a beacon in the code so their app will be able to recognize it. If an app doesn't know the identifier for a beacon, then it can't be on the lookout for its BLE signal. Most beacon vendors provide developer support to help users configure their apps. 

Piacenza – Il tema della microgeolocalizzazione è sempre stato un nodo cruciale quando si parla di app o servizi per spazi e eventi pubblici. Il GPS – la risposta a tutti i problemi di localizzazione – non è riuscito a dare la risposta giusta e ha perso il suo turno. Il famigerato QR code, che consente ai proprietari di smartphone di scaricare un’app dopo aver fatto la scansione di un codice a scacchi e lanciare contenuti contestuali, non è così immediato come approccio. Mentre le tag NFC, che hanno avuto successo soprattutto nel mondo del retail, hanno guadagnato poco attenzione al di fuori di questo settore. Il fatto è che, in un mondo wireless, fare la scansione o toccare qualcosa per trasmettere o ottenere informazioni risulta molto scomodo.

Poi è stato rilasciato iOS 7. Dall’annuncio del luglio 2013 si parla tanto di iBeacon in Italia, ma poche al momento sono le app rilasciate. Tra queste un’app dedicata alla visita degli spazi indoor - musei, fiere, manifestazioni – presentata martedì scorso da Ultraviolet, start-up piacentina fondata da Marco Boeri e specializzata nello sviluppo di app per Apple e Android, insieme ai Musei Civici di Palazzo Farnese di Piacenza che hanno ufficialmente adottato IMApp come app ufficiale e come guida multimediale interattiva.

I Musei Civici di Palazzo Farnese a Piacenza sono il primo museo italiano ad avere un’app neglio store, e uno dei primi 5 in Europa, che utilizza la tecnologia iBeacon, i piccoli emettitori Bluetooth con un raggio d’azione che va da pochi centimetri a 70 metri. Ogni volta che uno smartphone o un tablet entra all’interno di questo raggio, vengono inviate delle notifiche e scatenate delle azioni, personalizzabili per ogni utente, sul dispositivo.

Dal punto di vista del gestore del museo, e di qualsiasi luogo – fiera, centro commerciale, manifestazione indoor – che sceglie di adottare tale tecnologia, il vantaggio principale risiede nel non dovere sostenere spese di gestione e manutenzione dell’hardware delle audioguide tradizionali. Grazie alla particolare architettura di IMApp, infatti, i contenuti abbinati a ogni beacon possono essere aggiornati e modificati molto semplicemente e in tempo reale, rendendo tale scelta estremamente agile e versatile.

L’uso di una guida è il modo migliore per godersi l’esperienza in un museo da qualsiasi parte del mondo, accompagna i visitatori in giro per il museo, coinvolgendoli e portando le opere d’arte più vicino a studenti, appassionati d’arte e a tutti coloro che all’inizio si mostrano poco interessati. L’utilizzo di app che uniscono audioguida e funzionalità legate alla prossimità sono un gran potenziale per i musei, turismo, cultura e arte, anche se sono ancora in fase embrionale. La città di Piacenza si è fatta sponsor del progetto IMApp intravedendo nuovi modi per coinvolgere il pubblico con visite guidate della città, informandoli sui punti di interesse, luoghi storici soprattutto in vista dell’Expo 2015.

Arrivata all’ingresso del museo è stato facile installare l’app grazie al gigantesco QR code sulla posizionato nei pressi della porta d’ingresso. Non avevo con me degli auricolari – fortunatamente ci ha pensato il museo – essenziali per poter utilizzare l’app come audioguida. Secondo passaggio fondamentale è attivare il bluetooth: e così come per magia sul display appare la scheda introduttiva del museo. Proseguendo all’interno delle sale si riesce a godere appieno della potenzialità della tecnologia iBeacon: avvicinandosi a ogni quadro appariva sullo schermo la scheda a lui dedicata senza dover interagire manualmente con il telefono.

Nelle stanze che contenevano molte opere si è potuto rilevare come questa tecnologia e i progetti correlati siano ancora nella loro fase embrionale e abbiano bisogno di molti test: per l’installazione dei beacon, infatti, va valutata la planimetria e morfologia del luogo perché i raggi possono sovrapporsi e creare conflitti. Quando si è più o meno equidistanti da due opere vicine l’app non sempre suggerisce la scheda giusta dell’opera che stiamo osservando, soprattutto perché non sempre, data la presenza di altri visitatori, ci si può posizionare perfettamente di fronte o vicino all’opera che si vuol guardare. O nel caso dei grandi quadri: li si osserva appieno alla debita distanza, magari quando si è più vicini all’opera che si ha alle spalle.

Utile la possibilità di creare un percorso personale che ci porta a visitare solo le opere precedentemente selezionate, oppure a trovare velocemente il bagno, cosa per cui a volte capita di perdersi all’interno di un museo. Ci sono ancora alcune piccole funzionalità che si potrebbero aggiungere per favorire ogni genere di visitatore: lo zoom del testo, la scelta della lingua e l’orientamento della mappa.

Ed è così che la visita si conclude e grazie all’app si è arricchita di molte informazioni utili che hanno permesso di sentirsi coinvolti, di “vivere” le opere e conoscere qualcosa di più sull’autore. Peccato poi scoprire che contenuti multimediali più BLE più display si sono risucchiati tre quarti della batteria, lo potete notare dagli screenshot. Non è un caso che alcuni musei come il Boerhaave Museum di Leiden, Olanda, prima di scegliere se far scaricare l’app guida sul dispositivo del visitatore o fornire un tablet con l’app preinstallata hanno fatto un sondaggio: la maggioranza degli intervistati non erano disposti a veder dimezzata l’autonomia del proprio dispositivo. Un particolare non da poco che ogni ente che sceglie il primo tipo di soluzione dovrà tener presente, fornendosi di colonnine per ricaricare la batteria o soluzioni simili.

Per musei, gallerie e spazi pubblici questa tecnologia rimane certamente un grande passo avanti insieme alla diffusione dello smartphone. È l’anello mancante che cambierà il modo in cui i dispositivi mobili vengono utilizzati in spazi pubblici, e per legittimare la loro presenza, piuttosto che essere percepiti come una distrazione da essi.